Muitos analistas mostraram que os movimentos ambientalistas têm experimentado, na melhor das hipóteses, um sucesso heterogêneo. Nosso artigo desenvolve uma estrutura teórica do por que este tem sido o caso. O trabalho vale-se de muitas tradições intelectuais, incluindo teorias da escolha racional, ecologia humana, retórica, mobilização de recursos, movimentos sociais, crítica e conflito. Nós examinamos as maneiras pelas quais as questões ambientais são elaboradas e priorizadas no processo de decisão coletiva, tanto dentro dos movimentos ambientalistas como na política em geral. As questões ambientais com freqüência são usadas para energizar um eleitorado a apoiar uma dada política partidária; no entanto a menos que o meio ambiente seja uma das principais prioridades daquela administração, ela é abandonada a favor de outras questões. Da mesma maneira, nós consideramos como outros movimentos sociais podem cooptar eficazmente preocupações ambientais, com isso desviando quantias significativas da energia coletiva para outros fins. A teoria mencionada é fractal, ou recursiva, aplicando-se a uma quantidade de níveis de análise. O artigo conclui sugerindo modos pelos quais os movimentos ambientalistas podem tornar-se mais eficazes.

A number of observers have pointed out that environmental movements have, at best, met with mixed success. Our paper develops a theoretical framework for why this has been the case. The work draws on a number of intellectual traditions, including theories of rational choice, human ecology, rhetoric, resource mobilization, social movements, criticism and conflict. We examine ways in which environmental issues are framed and prioritized in the collective decision process, both within environmental movements, and for the overall polity. Environmental issues often are used to energize a constituency to support a given political regime; yet unless environment is one of the regime’s top priorities, it is typically abandoned in favor of other issues. In a related vein, we consider how other social movements can effectively co-opt environmental concerns, thereby diverting significant amounts of collective energy to other ends. The theory adduced is fractal, or recursive, applying on a number of levels of analysis. The paper concludes by suggesting ways in which environmental movements can become more effective.